签约或下单时，“定金”和“预付款”只差一个称呼，法律后果却可能不同。定金具有担保性质，用来约束合同履行；预付款则是提前支付部分价款，通常只是付款安排，本身不当然产生定金罚则。判断款项性质，不能只看转账备注或页面标题，还要结合合同约定、交易目的和实际履行情况。
在符合定金规则的情况下，给付定金的一方违约，导致合同目的无法实现，可能无权要求返还；收取定金的一方发生相应违约，则可能需要双倍返还。预付款不适用这套当然的“没收或双倍返还”机制。合同未能继续履行时，通常要根据约定、履行进度和双方责任结算，不能简单认定预付款一律不退，也不能仅凭“定金”字样断定款项必然适用定金规则。
实务中，收款方应在合同或订单页面写清款项性质、对应价款、尾款支付时间，以及取消、解除和违约时如何处理。若实际安排是可退的订购款，却标注为定金，容易造成消费者误解和后续争议；反过来，款项虽名为预付款，若合同内容体现了担保安排，也不能只凭名称排除相关责任。
付款前可重点核对三件事：款项是否明确约定为定金，何种行为构成违约，退款或赔偿如何计算。对定制商品、交付周期较长或金额较大的交易，尤其要把延期、商家无法交付及消费者取消的处理方式写具体。若条款含糊或争议金额较大，应结合完整合同和交易事实咨询专业人士。